Algo es seguro: que los científicos lo están intentándolo
Basado en un artículo publicado por el National Geographics
Las tecnologías de vanguardia están revelando las complejidades del envejecimiento humano y están impulsando la investigación de medicamentos para ralentizarlo, o incluso revertirlo.
Segundos después de su nacimiento, Tomas Cittino tiene sus signos vitales revisados en el Hospital Beauregard en Aosta, Italia. Los niños nacidos hoy en países prósperos tienen muchas posibilidades de vivir hasta sus 90 años. A medida que el mundo envejece significativamente, la investigación para ralentizar o revertir el envejecimiento se vuelve cada vez más importante.
Los científicos son muy buenos prolongando la vida de los ratones.
La rapamicina, ampliamente recetada para prevenir el rechazo de órganos después de un trasplante, aumenta la esperanza de vida de los ratones de mediana edad hasta en un 60 por ciento. Los medicamentos llamados senolíticos ayudan a que los ratones geriátricos se mantengan ágiles mucho después de que sus compañeros hayan fallecido. Los medicamentos para la diabetes metformina y acarbosa, la restricción calórica extrema y, según el cálculo de un inversor de biotecnología, alrededor de otras 90 intervenciones mantienen a los ratones correteando alrededor de las jaulas de laboratorio mucho más allá de su fecha de caducidad habitual. El último esquema consiste en hackear el proceso de envejecimiento en sí mismo reprogramando las células viejas a un estado más joven.
«Si eres un ratón, eres una criatura afortunada porque hay muchas formas de prolongar tu esperanza de vida», dice Cynthia Kenyon, una bióloga molecular cuyo trabajo pionero hace décadas catalizó lo que ahora es un frenesí de investigación. «Y los ratones de larga vida parecen muy felices».
Cynthia Kenyon – Cortesia Wikipedia
¿Y nosotros? ¿Hasta dónde pueden estirar los científicos nuestra esperanza de vida? ¿Y hasta dónde deberían llegar? Entre 1900 y 2020, la esperanza de vida humana se duplicó más que el doble, hasta 73,4 años. Pero ese logro notable ha tenido un costo: un aumento impresionante en enfermedades crónicas y degenerativas. El envejecimiento sigue siendo el factor de riesgo más grande para el cáncer, las enfermedades cardíacas, el Alzheimer, la diabetes tipo 2, la artritis, las enfermedades pulmonares y prácticamente todas las demás enfermedades importantes. Es difícil imaginar que alguien quiera vivir mucho más tiempo si eso significa más años de debilidad y dependencia.
Pero si esos experimentos con ratones conducen a medicamentos que limpien los desechos moleculares y bioquímicos en la raíz de tantos problemas de salud en la vejez, o a terapias que ralenticen, o mejor aún, prevengan esa acumulación desordenada, entonces muchos más de nosotros llegaríamos a mediados de los 80 o 90 años sin los dolores y afecciones que pueden hacer que esos años sean una bendición mixta. Y más personas podrían alcanzar lo que se cree que es la esperanza de vida humana máxima natural, de 120 a 125 años. Pocas personas llegan cerca de eso. En las naciones industrializadas, aproximadamente una de cada 6,000 alcanza el siglo y una de cada cinco millones llega más allá de los 110. La poseedora del récord, Jeanne Calment en Francia, murió en 1997 a los 122 años y 164 días.
La biología humana, parece ser, puede optimizarse para una mayor longevidad. Inimaginables riquezas esperan a quien descifre el código. No es de extrañar que los inversores estén invirtiendo miles de millones en intentarlo. Google lideró la fiebre de gasto con el lanzamiento en 2013 de Calico Life Sciences, donde Kenyon es la vicepresidenta de investigación sobre el envejecimiento. En los últimos años, la inversión en la industria ha venido de magnates de la tecnología, millonarios de la criptomoneda de la noche a la mañana y, más recientemente, de los royals sauditas. Parece que todos los que tienen dinero para gastar están haciendo una apuesta por la próxima, o realmente, la primera gran novedad en el envejecimiento.
Este trabajo está impulsado por la inteligencia artificial, los grandes datos, la reprogramación celular y una comprensión cada vez más exquisita de los billones de moléculas que mantienen nuestros cuerpos funcionando. Algunos investigadores incluso hablan de «curar» el envejecimiento.
Los seres humanos han perseguido los sueños de la juventud eterna durante siglos. Pero el estudio del envejecimiento y la longevidad era una ciencia tan desconocida como hace solo 30 años que Cynthia Kenyon tuvo dificultades para reclutar jóvenes investigadores para ayudarla en los experimentos que abrirían el campo. Trabajando entonces en la Universidad de California, San Francisco, alteró un gen en pequeños nematodos conocidos como C. elegans y duplicó su esperanza de vida. Los mutantes actuaban más jóvenes, deslizándose ágilmente bajo el microscopio mientras que sus compañeros no modificados permanecían inmóviles como montones.
El sorprendente descubrimiento de Kenyon demostró que el envejecimiento era maleable, controlado por genes, vías celulares y señales bioquímicas. «Todo cambió de estar en el mundo nebuloso a ser una ciencia familiar que todos entendían», dice. «Y cualquiera podía hacerlo. Así que la gente simplemente se involucró».
Sin embargo, retrasar la muerte en gusanos y ratones no significa que funcione en humanos. Por un breve momento, los senolíticos, que eliminan las células dañinas que se acumulan con la edad, parecían listos para convertirse en la primera terapia contra el envejecimiento en superar el obstáculo regulatorio. Pero uno de los primeros ensayos clínicos, un estudio muy esperado sobre un tratamiento para la osteoartritis encontró que no reducía la inflamación ni el dolor articular mejor que un placebo. Ahora, los investigadores y las empresas de biotecnología están probando senolíticos para tratar el inicio temprano del Alzheimer, la COVID prolongada, la enfermedad renal crónica, la fragilidad en sobrevivientes de cáncer y una complicación de la diabetes que puede causar ceguera. También están en marcha ensayos clínicos de otros compuestos contra el envejecimiento. Pero hasta ahora, ninguno de los medicamentos experimentales que han tenido efectos deslumbrantes en ratones ha llegado al mercado.
«Hay muchos enfoques diferentes», dice Kenyon. «No sabemos si alguno de ellos funcionará. ¡Pero tal vez todos funcionen! Quizás las combinaciones sean fabulosas. La buena noticia ahora es que la gente ha aceptado literalmente este tipo de ciencia como real. Están emocionados por las posibilidades. Solo tenemos que probar muchas cosas. Y eso es lo que la gente está haciendo».
Walt Crompton, un ingeniero biomédico jubilado en Silicon Valley, tiene 69 años. Tiene abundante cabello blanco, una barba blanca y una visión sombría del envejecimiento. «Estoy en la edad en la que estoy dando vueltas más y más rápido en el fondo del inodoro», dice. «Miras a tu alrededor, cada vez más de tus compañeros están muriendo, contrayendo enfermedades horribles. Tienes pequeñas molestias y dolores, de repente te duele la rodilla cuando corres, y blah, blah, blah. Si no es una cosa, es otra».
Con una mentalidad como esa, no es sorprendente que Crompton se obsesionara con la investigación sobre el envejecimiento y la longevidad. Leyó los estudios en ratones. Ayudó en un laboratorio de longevidad. Asistió a conferencias donde los científicos hablaban de las «señales» del envejecimiento, las formas interconectadas en que la biología se descontrola con el tiempo.
Protecciones en los cromosomas, llamadas telómeros, se acortan. El genoma se vuelve inestable y aumentan las mutaciones del ADN que causan cáncer. Cambios ocurren en el epigenoma: compuestos que se adhieren al ADN y regulan la actividad de los genes. Algunas células se vuelven senescentes, lo que significa que dejan de funcionar normalmente, pero como zombis, no mueren y segregan sustancias químicas que causan inflamación. Se producen interrupciones en las vías que responden a los nutrientes, lípidos y colesterol, desequilibrando el metabolismo. Y la lista continúa. No hay consenso sobre cómo estos cambios se influyen mutuamente ni cuál es el más importante a abordar.
Gregory Fahy (Cortesia YouTube)
En una conferencia, Crompton escuchó al científico Gregory Fahy explicar su teoría de que el envejecimiento inmunológico podría revertirse tratando el timo, una pequeña glándula en el pecho que estimula el desarrollo de células T que combaten enfermedades. Fahy buscaba voluntarios para probar su idea de que las inyecciones de hormona de crecimiento humano recombinante, un medicamento utilizado durante décadas para tratar a niños de baja estatura, podrían rejuvenecer el timo y las defensas del cuerpo contra las enfermedades que van disminuyendo con la edad. Fahy se había inyectado el compuesto de forma intermitente durante ocho años, y con su cabello marrón oscuro y su entusiasmo juvenil, parecía estar en una forma envidiable para un hombre de edad de jubilación. Crompton se apuntó.
Fahy, el director científico de Intervene Immune, una empresa con sede en California, es conocido como criobiólogo que desarrolló una técnica para preservar los riñones al infundirlos con etilenglicol y almacenarlos a -135°C (-211°F) hasta que puedan ser trasplantados. Creó revuelo al volver a calentar un cerebro de conejo en condiciones casi perfectas, lo que dio esperanzas de encontrar una manera de permitir que los cerebros de mamíferos, incluidos los nuestros, sobrevivan a la criopreservación. Pero Fahy ha estado fascinado por el timo durante décadas, desde que leyó un estudio de científicos que revitalizaron los sistemas inmunológicos de las ratas al implantar células que producen hormona de crecimiento. Él cree que la mayoría de los medicamentos que prolongan la vida en ratones nos decepcionarán, porque «no hacen nada para evitar que nuestro sistema inmunológico se deteriore».
La hormona de crecimiento humano recombinante ya no está bajo patente, por lo que reutilizarla para combatir el envejecimiento no generará la bonanza financiera de un nuevo medicamento; también está asociada a un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer. Fahy intentó que otros científicos se interesaran en realizar un ensayo clínico y fracasó. «Tomé el asunto en mis propias manos y comencé a regenerar mi propio timo basándome en lo que pude aprender del estudio en ratas», dice.
Debido a que el medicamento puede aumentar el riesgo de diabetes tipo 2, agregó dos píldoras: metformina y dehidroepiandrosterona, o DHEA, una hormona que mejora la regulación del azúcar en sangre. Ambos se cree que mitigan los efectos del envejecimiento y se usan comúnmente con ese propósito. La metformina, que es tomada por 150 millones de personas en todo el mundo para la diabetes, puede reducir la incidencia de enfermedades neurodegenerativas y cáncer. Investigadores estadounidenses están planeando un estudio para ver si previene o retrasa enfermedades relacionadas con la edad. Pero algunos científicos de la longevidad no están esperando: toman metformina diariamente.
Crompton dice que sintió de inmediato los efectos del régimen de Fahy. «Parecía que podía saltar edificios altos de un solo salto». Perdió peso no deseado sin hacer dieta. Otro participante, Hank Pellissier, de 70 años, me cuenta que su cabello, antes blanco, comenzó a crecer en color marrón.
Las pruebas mostraron que la producción de células T aumentó con el tratamiento, la grasa del timo desapareció y la salud renal y de próstata mejoró. Lo más sorprendente es que los hombres perdieron en promedio dos años y medio de edad biológica, según lo medido por lo que se conoce como un reloj epigenético. Utiliza sangre para medir los cambios químicos en el ADN que alteran la expresión génica y marcan el paso del tiempo.
El estudio de Fahy, publicado en 2019 en la revista Aging Cell, fue demasiado pequeño para probar algo, y no tenía grupo de control con placebo. Sin embargo, el experimento proporcionó la sugerencia tentadora de que una intervención médica podría reducir la edad biológica de una persona. Steve Horvath, quien desarrolló el reloj epigenético que ahora es una herramienta fundamental en la investigación de la longevidad, quedó impresionado. El genetista y biestadístico de 55 años ahora es un participante en el ensayo más grande que Fahy está llevando a cabo.
Fahy, quien tiene 72 años, se inscribió como su propio conejillo de indias y reanudó sus inyecciones hormonales. «Estoy envejeciendo, desafortunadamente», dice. «El reloj está corriendo. Tengo que hacer mi trabajo rápidamente para salvar no solo a todos los demás, sino también a mí mismo».
Los expertos en fitness discuten interminablemente cuál es el régimen de ejercicio que maximiza mejor la salud y la fuerza en la vejez. De manera similar, los expertos en nutrición discrepan sobre la dieta óptima: alimentación con restricción de tiempo, ayuno intermitente, dieta keto, vegana, mediterránea, entre otros.
Los estudios en animales proporcionan evidencia convincente de que la restricción severa de calorías aumenta la esperanza de vida. Determinar si eso es cierto para las personas ha sido notoriamente difícil. Hace dos décadas, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento inició un gran estudio para medir los efectos de una dieta que reducía las calorías en un 25 por ciento. Pero incluso aunque los participantes recibieron asesoramiento, software para rastrear lo que comían y comidas por un tiempo, solo redujeron las calorías en un 12 por ciento. Me recordó al médico que me dijo que la mejor dieta saludable es la que seguirás.
Becca Levy, profesora de epidemiología y psicología en la Universidad de Yale, señala otra influencia importante y controlable en la longevidad saludable: nuestras creencias sobre el envejecimiento. En un estudio, que ha sido replicado en todo el mundo, Levy encontró que las personas en sus 30 y 40 años que tenían expectativas positivas sobre la vejez (por ejemplo, la relacionaban con la sabiduría en lugar de la decrepitud) tenían más probabilidades de tener buena salud décadas después. En otro estudio, mostró que las personas mayores que tienen una visión positiva del envejecimiento son mucho más propensas a recuperarse por completo de una lesión incapacitante. Y en otro estudio, encontró que las visiones positivas de la vejez se asociaban con un menor riesgo de Alzheimer. Levy ha descubierto que las personas con las creencias más optimistas sobre el envejecimiento viven en promedio siete años y medio más que aquellos con las creencias más pesimistas.
Leer investigaciones de científicos que intentan desentrañar los misterios del envejecimiento puede hacer que sea difícil sentirse bien acerca de envejecer. La idea de «curar» el envejecimiento lo presenta como una patología. Los estudios publicados comienzan, invariablemente, con malas noticias. «El envejecimiento es un proceso degenerativo que conduce a la disfunción de los tejidos y la muerte», comienza un artículo típico. A medida que aprendía más sobre la ciencia, me emocionaba por las posibilidades de avances pero me preocupaba por mis propias perspectivas a medida que me acercaba a los 68 años.
Steve Horvath se ofreció a realizar un análisis del reloj epigenético en mí, una prueba con el nombre angustiante de GrimAge. Le envié dos viales de mi sangre. Un tiempo después, abrí el informe: mi edad biológica era 3.3 años menor que mi edad cronológica. El informe ofrecía un «¡felicidades!» y decía: «¡Ya estás venciendo al reloj!» Pero me sentí decepcionado. Ciertamente, no estaba en la misma liga que David Sinclair desafiando la tormenta del tiempo.
