Las conexiones sociales sólidas se relacionan con una mejor salud física y mental, habilidades para hacer frente a situaciones, calidad del sueño y mucho más.
Marti Shoemaker y su esposo, Julien, están disfrutando de lo que les gusta llamar sus «pequeñas aventuras». Se desplazan lentamente en sus bicicletas estilo cruiser con ruedas de 20 pulgadas que eligieron porque son más ligeras y «más cerca del suelo si nos caemos», dice Marti. Charlan amigablemente mientras recorren un camino pavimentado cerca de su hogar en Williston, Vermont, ocasionalmente pasando junto a corredores.
«Shoe», como lo llaman sus amigos, dice que Marti es una buena oyente y él es un «hablador excesivamente bueno». Pero la verdad es que, incluso después de 65 años de matrimonio, informan con alegría que no se han quedado sin temas de conversación ni se han cansado de salir y hacer cosas juntos. Caminan casi a diario y a veces hacen viajes nocturnos a Boston para visitar a su hija y amigos o simplemente ver algo nuevo.
«Shoe está listo para ir a cualquier lugar en cualquier momento que se me ocurran ideas locas. Vamos aquí y miramos los patios de los jardines de las personas y pequeñas cosas como esas», dice Marti, de 86 años, acerca de su compañero de 91 años. «Él siempre dice que sí».
Este año, Marti dice que perdió a demasiados amigos cercanos debido a la edad, así que ha adoptado un lema que se centra en la palabra «ahora». Hazlo. Úsalo. Ahora.
La investigación indica que los amigos que los Shoemaker han hecho, las relaciones familiares que han cultivado y otras interacciones personales les han ayudado a lograr una vida larga. Aquellos que estudian la longevidad afirman que las relaciones importan más que la genética cuando se trata de envejecer bien y vivir mucho tiempo.
«En las últimas décadas, se ha acumulado evidencia que muestra que las personas que tienen más conexiones sociales viven más tiempo y las personas que están más aisladas o solas tienen un mayor riesgo de mortalidad prematura», según la profesora de psicología de la Universidad Brigham Young, Julianne Holt-Lunstad. Ella ha encontrado eso en su propia investigación, incluyendo un estudio muy reciente de 2022 publicado en la Revisión Anual de Salud Pública.
Holt-Lunstad no está hablando de un puñado de pruebas. La investigación sobre cómo la conexión social afecta la longevidad forma un océano de evidencia.
En 2010, realizó un metaanálisis de 148 estudios sobre el tema. Hace poco, otros investigadores consideraron 276 estudios. «Y ha habido estudios adicionales publicados desde esa revisión», dijo, señalando que los hallazgos son sólidos y se han replicado repetidamente.
Aunque las mediciones y los métodos varían, la respuesta es siempre la misma: las relaciones afectan la forma y la duración de la vida de las personas.
Y cuantas más relaciones tengan las personas, más recursos tendrán a su disposición para una variedad de necesidades, según Holt-Lunstad. Parejas, amigos y personas del vecindario pueden contribuir a la salud mental y física.
La evidencia longitudinal es especialmente sólida en cuanto a que las relaciones sociales predicen mejores resultados para la salud física.
«Tenemos evidencia de que la conectividad social está relacionada con el funcionamiento inmunológico, la susceptibilidad a los virus y la capacidad de generar una respuesta inmunológica eficaz a las vacunas, así como con tipos de comportamientos relacionados con la salud», dijo Holt-Lunstad.
El sueño es un ejemplo destacado. Las personas que tienen buenas relaciones duermen mejor, mientras que aquellos que se sienten aislados o solos —que no son lo mismo— tienen un sueño deficiente.
Los investigadores han controlado factores de estilo de vida para mostrar que la conexión es real y realmente se deriva de las conexiones sociales, no de otra cosa, dijo Holt-Lunstad. El beneficio de la longevidad de las relaciones no es simplemente una consecuencia de la edad, el peso o si se bebió o fumó o se padeció diabetes u otros problemas de salud.
«Creo que es particularmente importante saberlo, porque puede haber la suposición de que las personas más saludables son más propensas a ser sociales y las personas menos saludables pueden ser más propensas a estar aisladas», dijo. «Esta evidencia es realmente parte de un largo cuerpo de investigación que sugiere que los seres humanos son seres sociales y que necesitábamos depender de otros a lo largo de la historia humana para sobrevivir». Por lo tanto, las conexiones sociales son fundamentales.
De la infelicidad que la gente sintió durante la pandemia y los largos períodos de aislamiento resultantes, dijo: «Ese nivel de angustia es en esencia nuestra biología señalando una necesidad no satisfecha. Si se deja sin control, puede llevar a una mala salud si se experimenta crónicamente. Creo que muestra lo importantes que son nuestras relaciones para nuestra salud. Y que debemos priorizar las relaciones».
La ciencia
Quizás el estudio a largo plazo más famoso sobre los impactos de tener o carecer de relaciones desarrollado con el tiempo es el Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de Adultos, que comenzó siguiendo a 268 estudiantes de segundo año de Harvard en 1938 y continuó haciéndolo. También estudiaron a adolescentes de la ciudad que fueron reclutados en vecindarios pobres.
«Lo sorprendente es que nuestras relaciones y cuán felices somos en nuestras relaciones tienen un poderoso influjo en nuestra salud», dijo Robert Waldinger, director del estudio, psiquiatra en el Hospital General de Massachusetts y profesor en la Facultad de Medicina de Harvard, al Harvard Gazette en 2017. «Cuidar de tu cuerpo es importante, pero atender a tus relaciones también es una forma de cuidado personal. Eso, creo, es la revelación».
Con el tiempo, los directores del estudio se jubilaron, pasando la tarea a nuevas generaciones de investigadores, y el estudio sumó hijos y esposas de los participantes. Los hijos de los sujetos originales han llegado a la mediana edad.
Descubrieron que son las relaciones cercanas, no el dinero, la inteligencia o la genética, lo que crea felicidad de por vida. Esto no se limita a la élite de Harvard; los hallazgos son ciertos en general para los participantes de la ciudad también.
De hecho, la satisfacción de las relaciones a los 50 años predijo mejor la salud física que los niveles de colesterol. Y aquellos con un buen apoyo social tenían menos deterioro mental a medida que envejecían en comparación con aquellos que carecían de él.
«Las buenas relaciones no solo protegen nuestros cuerpos; también protegen nuestros cerebros», dijo Waldinger en una charla TED de 2015 que ha sido vista 42 millones de veces. «Y esas buenas relaciones no tienen que ser siempre armoniosas. Algunas de nuestras parejas octogenarias podrían discutir el uno con el otro día tras día, pero siempre que sintieran que realmente podían contar el uno con el otro cuando la situación se ponía difícil, esas discusiones no afectaban su memoria».
Eso no significa que las relaciones sean el único factor diferenciador.
En el libro «Aging Well» (Envejecer bien), el Dr. George E. Vaillant enumeró los factores que predijeron un envejecimiento saludable para los hombres de Harvard: la actividad física, no fumar ni abusar del alcohol, ser capaz de lidiar maduramente con las altas y bajas de la vida, un peso saludable y un matrimonio estable. Lo mismo fue cierto para los hombres de la ciudad, con la adición de la educación.
«Cuanta más educación obtuvieron los hombres de la ciudad», escribió, «más probable fue que dejaran de fumar, comieran de manera sensata y usaran el alcohol con moderación».
Waldinger resumió los hallazgos del estudio de Harvard para «CBS This Morning»:
Las conexiones sociales son realmente buenas para las personas. El aislamiento, para aquellos que desean estar con personas, hace daño. La soledad puede ser tóxica y uno de cada cinco estadounidenses dice que se siente solo. La calidad de las relaciones cercanas es lo que importa. Un matrimonio de alto conflicto, por ejemplo, es perjudicial para la salud, mientras que las relaciones cálidas son protectoras. Las personas que estaban más satisfechas con sus relaciones a los 50 años eran las más saludables 30 años después. Las buenas relaciones protegen el cerebro, no solo el cuerpo. Tener a alguien en quien se puede confiar es un protector en la vejez (y antes también). Los desafíos no tienen el mismo impacto en esas personas. El estrés crónico de la infelicidad descompone el cuerpo con el tiempo.
Consejo de Waldinger para construir relaciones «buenas y cercanas»: «Dar a las personas nuestra atención completa e indivisa es probablemente lo más valioso que tenemos para ofrecer, pero es realmente difícil de hacer. Nuestra atención siempre se desvía y se fragmenta», dijo Waldinger, quien dijo que la recompensa vale la pena a pesar de que es un trabajo difícil que lleva tiempo.
Otros estudios describen los beneficios de los fuertes lazos sociales.
Un estudio de 2020 en el Journals of Gerontology encontró que las mujeres socialmente integradas tenían una vida útil un 10% más larga y un 41% más de posibilidades de sobrevivir hasta los 85 años en comparación con las que estaban socialmente aisladas. Esto fue cierto incluso después de que los investigadores ajustaron los comportamientos de salud y la depresión.
Un estudio de 2015 en la Ciencia Psicológica Clínica de Waldinger y otros encontró que las parejas heterosexuales mayores que estaban seguras en su relación eran más propensas a estar más satisfechas en sus matrimonios, a tener menos depresión y menos infelicidad. Para las mujeres, una mayor seguridad en la relación predecía una mejor memoria 2,5 años después.
¿Y qué pasa con la genética?
Si siempre asumiste que cuánto tiempo vivieron tus padres proporcionaría una pista sobre tu propia longevidad, no estás solo. Por lo tanto, no es sorprendente que un estudio de 2010 de Ancestry.com y Calico Life Services en la revista Genetics que involucró a millones de personas causara un auténtico revuelo. Cuantificó el papel de los genes heredados en la vida de una persona en un 7%, no en el 20% al 30% de estimaciones anteriores.
Los investigadores analizaron 54 millones de árboles genealógicos públicos que incluían a 400 millones de personas en Ancestry.com.
Dijeron que el apareamiento asortativo, que consiste en elegir una pareja basada en características claramente visibles como tener las mismas creencias religiosas, etnia compartida o una profesión similar, cuenta más en la relación con la longevidad que los genes.
En su informe sobre el estudio, Statnews citó a Catherine Ball, directora científica de Ancestry y autora principal del estudio, que dijo: «Es más probable que tengas una esperanza de vida similar a la de tus parientes políticos que a la de un extraño igualmente no relacionado». Agregó que, debido a que las personas eligen cónyuges que se parecen de alguna manera a ellos mismos, le dan a sus hijos algo similar a una «doble dosis» de factores que pueden influir en la longevidad pero que no tienen nada que ver con la genética.
Es raro «que un abstemio se case con una persona que le gusta mucho la fiesta o que un corredor de ultrafondo se case con una persona muy sedentaria», dijo.
Los Shoemakers se sorprenden por un momento al escuchar que la genética podría no ser tan significativa como pensaban para su longevidad. Luego, Shoe señala que tal vez no sea tan sorprendente, realmente. Su padre tenía principios de los 60 cuando murió; su madre no llegó a los 60.
Pero no todo el envejecimiento es igual y la genética puede ser más importante para la superlongevidad, según un estudio de 2012 en la revista Frontiers in Genetics. Reiteró los hallazgos anteriores de un «fuerte componente familiar de la longevidad extrema» entre quienes viven 100 años o más.
El Estudio de Centenarios de Nueva Inglaterra en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston publicó en PLoS One que, por lo general, los centenarios tienen la misma cantidad de variantes genéticas vinculadas a un mayor riesgo de una serie de enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes y el cáncer, entre otras, que quienes no viven tanto. Los investigadores creen que la «tremenda ventaja de supervivencia» de los centenarios podría surgir de variantes genéticas que de alguna manera cancelan o protegen en cierta medida contra los efectos negativos de esos genes asociados a enfermedades.
Pero cualquiera que sea la ventaja de longevidad que sus genes puedan proporcionar no necesariamente ofrece el bienestar y la felicidad que proporcionan las relaciones. También necesitan buenas relaciones.
En cuanto a los Shoemakers, han construido conexiones sólidas con otras personas y con las comunidades donde han vivido desde que se casaron en 1957. Criaron a sus tres hijos en Boston y sus conexiones allí siguen siendo sólidas.
Aunque Marti dice que nunca fue muy de «unirse», cantó en un coro hasta finales de sus 70, viajando y socializando felizmente con el grupo. Y Shoe siempre estuvo dispuesto a acompañarla. «La camaradería del grupo fue genial», dice.
Cuando llegaron a Vermont, dirigieron un grupo de apoyo para el duelo Compassionate Friends durante una década. Uno de sus hijos murió cuando tenía 20 años, pero nunca lo excluyeron de su historia, dice Marti. Su relación con él también los ayudó a moldearse.
Han amado muy bien. Y tienen los años para demostrarlo.
